La industria global de transporte marítimo, que maneja el 80% del comercio mundial, se enfrenta a un mar de incertidumbres debido a las tensiones comerciales y geopolíticas alimentadas por el presidente de los EE.UU., Donald Trump, con sus rivales históricos y con países vecinos y aliados. Este escenario marca el contexto de la conferencia anual del TPM sobre transporte marítimo y la cadena de suministro, que se lleva a cabo esta semana en Long Beach, California, donde se inicia la temporada de negociaciones para los contratos de envío de contenedores.
Asisten a este evento pesos pesados de la industria, como los transportistas de contenedores MSC, Maersk y Hapag-Lloyd, clientes importantes como Walmart, y grandes empresas logísticas como DSV y DHL. Estas compañías deberán lidiar con los efectos secundarios de un aumento del proteccionismo, lo cual podría reducir el comercio internacional y debilitar la posición de negociación de los grandes propietarios de barcos de contenedores, que han disfrutado de robustos beneficios y han mantenido durante años una posición dominante en los precios.
Trump ya ha impuesto un arancel adicional del 10% a los productos de China, el mayor exportador mundial, y ha propuesto tarifas millonarias para la entrada de barcos de construcción china a los puertos de EE.UU. Además, este martes EE.UU. podría imponer un arancel del 25% a productos comunes como aguacates y tequila de México, y carne de res, madera y petróleo de Canadá.
El presidente de EE.UU. también ha amenazado con imponer un arancel adicional del 10% a los productos chinos. Su administración también planea nuevas tarifas o tarifas más altas sobre el acero y el aluminio, y ha propuesto aranceles del 25% a los productos provenientes de la Unión Europea.
"La incertidumbre sin precedentes está por todas partes", comentó Peter Sand, analista principal de la plataforma de precios de transporte Xeneta. El cambio del mayor importador mundial alejado del libre comercio se produce en un momento en que las cadenas de suministro globales enfrentan costos más altos debido al clima extremo impulsado por el calentamiento global, así como el desvío de barcos del Canal de Suez para evitar ataques de los militantes hutíes respaldados por Irán en apoyo a los palestinos en Gaza.
Las importaciones de contenedores de EE.UU., que van desde juguetes de plástico hasta piezas de máquinas, han aumentado en parte debido a las compras anticipadas para evitar aranceles. Sin embargo, los expertos en comercio advierten que es probable que se produzca una desaceleración una vez que entren en vigor los nuevos impuestos a la importación, los países afectados tomen represalias y los consumidores, ya fatigados por la inflación, absorban el impacto del aumento de costos relacionado con los aranceles, lo que podría afectar la demanda y los precios del transporte marítimo.
El índice Drewry World Container Index de tarifas al contado para un contenedor de 40 pies fue de $2,629 (un 75% menos que el pico pandémico de $10,377 en septiembre de 2021) y es el nivel más bajo desde mayo de 2024. Los analistas de Jefferies, en una nota reciente, señalaron que "el panorama geopolítico, por supuesto, se ha vuelto más complejo, lo que podría generar grandes fluctuaciones en las tarifas de flete en cualquier dirección, pero nuestro escenario base es una moderación a lo largo de 2025".
En otro movimiento que ha encendido alarmas a nivel global, el 21 de febrero, el Representante de Comercio de EE.UU. propuso tarifas considerables para los barcos de construcción china que ingresan a los puertos de EE.UU., bajo un plan respaldado por los sindicatos para impulsar la construcción de barcos en EE.UU. Según la propuesta, un barco operado por transportistas marítimos chinos, incluidos los de la estatal COSCO, podría pagar una tarifa de entrada a puerto de hasta 1 millón de dólares por barco. La tarifa para otros operadores que utilicen barcos de construcción china podría superar los 1.5 millones de dólares.
El cambio podría beneficiar a los operadores de barcos taiwaneses y surcoreanos. Sin embargo, los expertos advierten que tendrá un gran impacto en los transportistas de contenedores y podría traducirse en precios más altos para los consumidores de productos como juguetes, ropa, alimentos y combustible.
"El impacto económico sobre los exportadores e importadores de EE.UU. será enorme", comentó Lars Jensen, experto en transporte marítimo de contenedores en LinkedIn. "Las acciones tomadas por la administración de EE.UU. en las últimas cuatro semanas son sin precedentes en alcance y escala".
