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La superficie cultivada de cebada en EE. UU. alcanza su nivel más bajo desde 1876 a medida que se hunde la demanda de cerveza

La cebada, que en su día fue un importante cultivo de cereales en Estados Unidos, ha caído en desgracia entre los agricultores del país.

6 Ene 2025

La superficie cultivada de cebada en Estados Unidos en 2024 cayó a 1,875 millones, la cifra más baja desde 1876, cuando los agricultores del país cosecharon 1,702 millones, según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

La superficie cultivada y, por consiguiente, la producción del grano han caído a niveles tan bajos que muchas personas se refieren a él como un cultivo especializado, aunque no lo es según los estándares del USDA.

La disminución del número de acres de cebada es el resultado de una combinación de varios factores.

La demanda de cebada forrajera, que solía utilizarse habitualmente en las raciones del ganado, ha desaparecido prácticamente porque los productores están alimentando a los animales con maíz y harina de soja. La superficie cultivada con maíz y soja ha aumentado drásticamente, ya que las variedades mejoradas han hecho que su cultivo sea económicamente viable en las llanuras del norte. Una disminución del número de productores de ganado en la región y una reducción de las exportaciones estadounidenses de cebada forrajera también han contribuido a la reducción de la demanda de cebada forrajera.

Una pequeña cantidad de cebada se vende anualmente a fabricantes de alimentos para mascotas, que la utilizan principalmente como ingrediente en alimentos secos para perros. Pero la gran mayoría de la cosecha (un 75 %) se vende como cebada malteada, de la cual el 80 % está precontratada, dijo Mark Black, gerente de adquisiciones y ensayos de cebada de Malteurop en Norteamérica.

Black, quien habló durante el programa de cebada en la Conferencia de Granos de la Pradera en Grand Forks, Dakota del Norte, en diciembre de 2023 y diciembre de 2024, resumió la falta de demanda de cebada por parte de la industria cervecera de esta manera: "No hay cerveza. No hay cebada".

Ese eslogan contrasta marcadamente con el de la Asociación Nacional de Productores de Cebada, una organización que en su página de misiones tiene el lema "Sin cebada, no hay cerveza".

Si bien la producción de cebada ha disminuido drásticamente, todavía se cultiva suficiente para satisfacer las necesidades de los malteros y cerveceros, quienes también han visto una reducción en la demanda de su producto. Según la Brewers Association, una asociación comercial sin fines de lucro de la industria cervecera artesanal, la producción y las importaciones de cerveza en EE. UU. disminuyeron un 5,1 % en 2023.

Los factores que han reducido la demanda de cerveza incluyen la inflación, la legalización de la marihuana y un cambio en las preferencias de alcohol de los jóvenes, de la cerveza a los refrescos con gas, los tragos mezclados y otros licores, dijo Black.

Se proyecta que las ventas de cerveza artesanal volverán a disminuir levemente en 2024 después de una disminución en 2023. Las ventas de cerveza comercial también continúan disminuyendo.

La reducción de la demanda de cerveza combinada con la sólida oferta disponible en 2023 llevó a que menos cerveceros ofrecieran a los agricultores menos acres contratados que en años anteriores.

En el otoño de 2023, Anheuser-Busch ofreció a los agricultores contratos para 2024 con precios y cantidades de superficie equivalentes a los contratos de años anteriores. Pero más tarde la empresa les dijo a los agricultores que tendrían que almacenar la cebada durante un año o quince meses después de la cosecha, reduciendo posteriormente el período de almacenamiento a ocho meses.

Algunos agricultores de Dakota del Norte optaron en cambio por contratar acres con Constellation Brands, que fabrica Corona y Modelo, que reemplazó a Bud Light en 2023 como la cerveza número uno en ventas en los EE. UU. Modelo sigue ocupando el primer puesto. Mientras tanto, los agricultores en la conferencia Prairie Grains que contrataron en 2024 con Anheuser-Busch indicaron que esperan almacenar cebada de 2024 hasta el verano de 2025.

En noviembre de 2024, Anheuser-Busch anunció que cerraría su planta de malta en Moorhead, Minnesota, y vendería sus elevadores en West Fargo, Dakota del Norte y Sutton, Dakota del Norte. La planta de Moorhead, construida en 1978, procesaba alrededor de 8 millones de bushels de cebada cada año para producir alrededor de 2 mil millones de botellas de cerveza al año.

El cierre de la planta de Moorhead es el resultado de un acuerdo que la empresa hizo con Rahr Malting Co. para asumir la capacidad total de producción de malta de Moorhead, dijo Anheuser-Busch en un comunicado del 14 de noviembre de 2024. Cualquier suministro de cebada nueva producida en Dakota del Norte y Minnesota se redirigirá a la maltería de Rahr en Shakopee, Minnesota, a partir de 2025.

"Mientras continuamos construyendo hacia un futuro sólido, estamos actualizando nuestras operaciones de malteado y ampliando nuestra relación de décadas con Rahr, un socio de confianza y una empresa líder en malteado", dijo Nicole Zaharadka, directora de agronomía de Anheuser-Busch, en un comunicado. "Anheuser-Busch compra, en promedio, más de $50 millones al año en cebada de nuestros más de 250 socios productores en el Medio Oeste, incluidos Dakota del Norte y Minnesota, que es más que cualquier otra cervecera, y esto no cambiará.

"Seguimos comprometidos con el apoyo a nuestros socios productores y continuaremos abasteciéndonos directamente de ellos como lo hemos hecho durante los últimos 165 años", afirmó. "Estamos seguros de que las medidas que estamos adoptando ahora nos permitirán servir aún mejor a nuestros clientes y, al mismo tiempo, convertirnos en una empresa más fuerte y líder del sector".

Los agricultores de Prairie Grains indicaron que Anheuser-Busch comenzó a ofrecer contratos de cebada malteada para la cosecha 2025 en el otoño de 2024. El precio del contrato por bushel fluctúa según el precio de futuros de trigo de diciembre de la Bolsa de Comercio de Chicago.

Malteurop espera ofrecer contratos de cebada malteada para 2025 cuando haya determinado los compromisos de los cerveceros, dijo Black. Los agricultores entregarán la cosecha a MarKit County Grain LLC en Alvarado, Minnesota, o a CHS en Devils Lake, Dakota del Norte.

La producción total de cebada de Estados Unidos en 2024 fue de 144 millones de bushels, un 23% menos que en 2023, según NASS. Un aumento sólido en los rendimientos por acre (el rendimiento promedio nacional de 2024, fijado en 76,7 bushels, fue 4,4 bushels más alto que en 2023 y casi 5 bushels más alto que el promedio de cinco años) no fue suficiente para compensar la disminución de la superficie cultivada, según el Servicio de Investigación Económica del USDA.

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