El criador de patos francés Herve Dupouy ha sacrificado su rebaño cuatro veces desde 2015 para detener la propagación de la gripe aviar, pero a medida que una ola de brotes mortales se acerca a su granja una vez más, dice que es hora de aceptar una solución que antes se consideraba tabú: la vacunación.
"El objetivo es que nuestros animales no se enfermen y que no propaguen el virus", dijo Dupouy en su granja en Castelneu-Tursan, en el suroeste de Francia. "Nuestro trabajo como granjeros no es recolectar animales muertos".
Al igual que Dupouy, cada vez más gobiernos de todo el mundo están reconsiderando su oposición a las vacunas, ya que sacrificar aves o encerrarlas no ha logrado evitar que la gripe aviar regrese para diezmar las parvadas comerciales año tras año.
Reuters habló con altos funcionarios de los productores avícolas y de huevos más grandes del mundo, junto con fabricantes de vacunas y empresas avícolas. Todos dijeron que hubo un marcado cambio en el enfoque de las vacunas a nivel mundial debido a la gravedad del brote de gripe aviar de este año, aunque el mayor exportador de carne de aves, Estados Unidos, dijo a Reuters que sigue reacio.
Además del costo de sacrificar millones de pollos, patos, pavos y gansos, también existe un temor creciente entre los científicos y los gobiernos de que si el virus se vuelve endémico , las posibilidades de que mute y se propague a los humanos solo aumentarán.
"Es por eso que todos los países del mundo están preocupados por la gripe aviar", dijo el ministro de agricultura francés, Marc Fesneau.
"No hay razón para entrar en pánico, pero debemos aprender de la historia sobre estos temas. Es por eso que estamos investigando las vacunas a nivel mundial", dijo a Reuters.
La mayoría de los productores avícolas más grandes del mundo se han resistido a las vacunas debido a la preocupación de que podrían enmascarar la propagación de la gripe aviar y afectar las exportaciones a países que han prohibido las aves vacunadas por temor a que las aves infectadas se escapen.
Pero desde principios del año pasado, la gripe aviar ha devastado las granjas de todo el mundo, provocando la muerte de más de 200 millones de aves a causa de la enfermedad o la matanza masiva, dijo a Reuters la Organización Mundial de Salud Animal (WOAH).
Los sacrificios masivos del año pasado también dispararon el precio de los huevos, lo que contribuyó a la crisis alimentaria mundial.
EE.UU. se resiste
México comenzó las vacunas de emergencia el año pasado, mientras que Ecuador dijo este mes que planeaba inocular a más de dos millones de aves después de que el virus infectara a una niña de 9 años .
Francia está en camino de comenzar a vacunar a las aves de corral en septiembre, dijo a Reuters el ministro de agricultura, Fesneau, antes del regreso de las aves silvestres migratorias que pueden infectar las granjas.
Mientras tanto, la UE acordó el año pasado implementar una estrategia de vacunas en sus 27 estados miembros.
Bruselas también ha normalizado sus normas de vacunación de aves de corral, que entrarán en vigor el próximo mes. Garantizarán que los productos avícolas y los pollitos de un día puedan comercializarse libremente dentro del bloque, dijo a Reuters un portavoz de la Comisión Europea.
China, que consume la mayor parte de su producción avícola a nivel nacional, lleva casi 20 años vacunando contra la influenza aviar y ha logrado reducir drásticamente los brotes.
Pero el mayor productor de carne de ave del mundo, Estados Unidos, resiste por ahora.
Estados Unidos ha sido el más afectado en todo el mundo en el último brote con un número de víctimas de más de 58 millones de aves el año pasado, seguido de Canadá, mientras que Francia ha sido la que más ha sufrido dentro de la UE, según datos de WOAH.
Pero el temor a las restricciones comerciales sigue siendo el centro del escenario para los países reacios a vacunar a las aves de corral contra la gripe aviar.
Si bien las vacunas pueden reducir las tasas de mortalidad, algunas aves vacunadas aún podrían contraer la enfermedad y transmitirla, enmascarando efectivamente la propagación del virus.
Es por eso que algunos grandes compradores de carne de ave y aves vivas han prohibido las importaciones de países donde las vacunas están permitidas, por temor a traer también el virus.
La gripe aviar también puede mutar rápidamente y reducir la eficacia de las vacunas, mientras que los programas son costosos y requieren mucho tiempo, ya que las inyecciones a menudo deben administrarse individualmente. E incluso una vez que las aves han sido vacunadas, las parvadas deben ser monitoreadas.
"El uso de una vacuna en este momento tendría un impacto perjudicial en el comercio avícola y aún necesitaría actividades de respuesta como cuarentena, despoblación y pruebas de vigilancia", dijo a Reuters el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA).
Dadas las restricciones comerciales sobre las aves de corral vacunadas, se necesitarían negociaciones bilaterales para autorizar las exportaciones a esos mercados y evitar la competencia desleal, dijo Philippe Gelin, director ejecutivo de LDC de Francia (LOUP.PA) , una de las empresas avícolas más grandes de Europa.
El ministro francés, Fesneau, dijo a Reuters que París estaba negociando con sus socios comerciales fuera de la UE para permitir las exportaciones de aves de corral vacunadas, mientras que también había conversaciones bilaterales a nivel de la UE con países fuera del bloque.
VACUNAS AVES DE CORRAL MRNA
Brasil, el exportador de aves de corral más grande del mundo, hasta ahora ha evitado un brote, y la necesidad de vacunas, aunque el virus se está acercando y varios de sus vecinos, incluida Bolivia, reportaron brotes.
Pero países como Francia, que gastó 1.100 millones de euros (1.200 millones de dólares) el año pasado para compensar a los avicultores por sus pérdidas, creen que es hora de hacer la vacuna.
"Esta es una gran pérdida económica", dijo Gilles Salvat, subdirector de la división de investigación de la agencia francesa de seguridad sanitaria ANSES. "No evitaremos las introducciones ocasionales (del virus) a través de la vida silvestre o a través de un ambiente contaminado, pero lo que queremos evitar es que estas introducciones ocasionales se propaguen por todo el país".
Como parte de la estrategia a nivel de la UE, Francia está realizando pruebas de vacunas para patos, que son muy receptivos al virus y permanecen asintomáticos durante muchos días, lo que aumenta el riesgo de transmisión a otras granjas.
Los Países Bajos están probando vacunas en gallinas ponedoras, Italia está haciendo lo mismo en pavos y Hungría en patos de Pekín, y se esperan los resultados de los ensayos de la UE en los próximos meses.
Ceva Animal Health de Francia, una de las principales compañías que desarrolla vacunas contra la gripe aviar junto con Boehringher Ingelheim de Alemania, dijo que los resultados iniciales fueron "muy prometedores", en particular al reducir drásticamente la excreción del virus por parte de las aves infectadas.
Ceva dijo que estaba utilizando la tecnología de ARNm utilizada en algunas inyecciones de COVID por primera vez en vacunas para aves de corral.
El mercado mundial de vacunas contra la gripe aviar sería de alrededor de 800 millones a 1.000 millones de dosis por año, excluyendo a China, dijo Sylvain Comte, director de marketing corporativo para aves en Ceva.
Aunque el riesgo para los humanos de la gripe aviar sigue siendo bajo y nunca ha habido casos de transmisión de persona a persona, los países deben prepararse para cualquier cambio en el statu quo, dijo la Organización Mundial de la Salud la semana pasada .
La reciente crisis de COVID ha demostrado el riesgo de que un virus que se encuentra en animales mute o se combine con otro virus de influenza para dar el salto a los humanos y conducir a una pandemia global.
La cepa H5N1 predominante en el último brote de gripe aviar ha matado a varios mamíferos, incluidos visones en España, zorros y nutrias en Gran Bretaña, un gato en Francia y osos pardos en Estados Unidos.
"Sin ser alarmistas, debemos tener cuidado y no dejar que este virus circule con demasiada intensidad y durante demasiado tiempo", dijo Salvat de la agencia francesa ANSES.
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