La producción de etanol en base a maíz incrementa anualmente. Para el acumulado a abril se registró una producción récord de 202,5 miles de metros cúbicos, con un desplace del biocombustible fabricado con caña de azúcar al que utiliza maíz como base. La industria ha permitido al país la industrialización de 10,6 millones de toneladas de maíz desde 2013, a pesar de que la poca flexibilidad del precio del litro de etanol en el mercado interno ha jugado en contra ante los incrementos del precio internacional del cereal.
En los últimos años se ha visto una expansión de la producción de maíz en detrimento de la de soja, tanto por los cambios tecnológicos como por los movimientos de los precios internacionales y la modificación de los derechos de exportación, que favorecen al cereal respecto a la oleaginosa. Así, la producción nacional de maíz se ubicó entre 56 y 60 millones de toneladas en las últimas campañas, con una proyección de 57 millones para el ciclo actual.
En la provincia de Córdoba el cambio fue aún mayor, llegando a duplicarse en los últimos años y llegando a un máximo de 23,7 millones de toneladas durante la campaña 2020/21, que representó el 39,2% de la producción nacional.
Las economías del mundo buscan agregar valor como motor de crecimiento. Algunos países con industrias ya desarrolladas y pocos recursos naturales, como Japón, importan productos, les agregan un diferencial y los exportan. Otras, con mayor dotación de recursos naturales como Estados Unidos, agregan valor a la materia prima y la venden al resto del mundo. Argentina se ubica junto a este último grupo de países, con un nivel de producción agrícola creciente que le da un gran potencial.
Argentina cuenta con un elevado nivel de valor agregado a la soja, pero en lo que al maíz respecta, la industrialización alcanzó el 11% de la producción en las últimas tres campañas. Si bien la industria duplicó su volumen procesado en los últimos 13 años, el ratio industrialización-producción cayó debido a que la expansión de la industria fue menor al crecimiento productivo.
Por otro lado, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ofrece información del maíz que se destina tanto a la molienda como al consumo animal en forma de grano para los principales países productores del mundo. Para la campaña 2020/21 Estados Unidos lideró la escala de transformación de maíz, con un nivel de utilización del 86%. En un segundo lugar se ubica Brasil, que industrializó el 80% de su producción y finalmente se hallan Argentina y Ucrania, con ratios ubicados en 26% y 23%, respectivamente.
La industria etanolera en Argentina se basó originariamente en caña de azúcar. Hacia 2013 la composición de la producción era 65% en base a caña de azúcar y sólo 35% en base a maíz. A partir de 2014 esta relación se revertiría hasta alcanzar un promedio de 52% del etanol en base maíz para los últimos tres años. En lo que se refiere al etanol en base al cereal, la industria nacional se expandió rápidamente desde 2014, con una tasa anual promedio de crecimiento de 7%, llegando a una industrialización máxima de 585 mil m3 en 2018, para luego ubicarse en 534 mil m3 en 2021 tras la caída que sufrió la industria durante la pandemia provocada por el COVID-19.
Para el año en curso, la producción nacional de etanol en base a maíz de los primeros cuatro meses del año lleva acumulada un total de 202 mil metros cúbicos, un récord histórico para el primer cuatrimestre que señala un año prometedor.
Respecto al etanol de maíz, en 2021 Córdoba representó el 80% de la producción nacional, seguido por San Luis con una participación del 19% y finalmente Santa Fe con una producción del 2%. Para tal año la producción cordobesa alcanzó los 426 mil m3.
En Córdoba existen tres empresas encargadas de la producción de bioetanol con cupo en la Secretaría de Energía. Para 2021, la empresa con mayor producción fue Pro Maíz S.A ubicada en el departamento de Juárez Celman, con una participación del 42%. La sigue ACA Bio localizada en San Martín, representando 38% de la industrialización y finalmente se encuentra Bio-4 en Rio Cuarto con una producción que significa el 20% del total provincial.
Es necesario destacar que el precio interno del etanol en base a maíz no varía según las reglas de mercado, sino que es fijado y cambiado mediante decretos emitidos por la Secretaría de Energía de la Nación. El mismo se encontraba en un nivel de USD 1 por litro en 2013, cuando la producción de etanol comenzó a expandirse. Sin embargo, a partir de 2015 el precio, que se fija en pesos, comenzó a perder fuerza contra la moneda extranjera y llegó a valores de USD 0,4 por litro a fines de 2020. Enero de 2021, comenzó con una fuerte recuperación, fijando su precio en pesos un 46% por encima del valor anterior y siguiendo con una serie de ajustes mensuales. Para abril de 2022 se observó un precio de USD 0,84 por litro de etanol ($ 95/lt).
Durante la primera etapa de la industria, se llegó a un nivel máximo donde por cada litro de etanol se podían adquirir en el mercado disponible de Rosario unos 10 kilos del cereal. Este número disminuyó hasta un promedio de 5,8 kilos de maíz por cada litro de etanol en los años siguientes y llegó a un mínimo de 1,8 kilos por litro a fines de 2020, antes de la suba en el precio del biocombustible.
El potencial del etanol en base a maíz es muy grande, tal como lo ha demostrado esta industria en los últimos años, principalmente en la Provincia de Córdoba. Un aumento en el corte con los combustibles fósiles implica una mayor transformación en origen, más inversiones, empleos e ingresos a nivel regional, menor dependencia de combustibles fósiles, mayor sostenibilidad, posibilidad de exportar mayor valor agregado y ahorrar divisas por menores importaciones de combustibles. Con reglas claras, el etanol tiene mucho por crecer y aportar a la sociedad en su conjunto.
