El gobierno de Biden está apuntando a un pequeño grupo de empacadores de carne por los altos precios de la carne de res, cerdo y aves que, según dice, están presionando a los consumidores y alimentando la inflación, argumentando que están abusando de su poder de mercado.
La industria empacadora de carne de EE. UU. está dominada por unas pocas compañías globales que dicen que los precios reflejan un aumento en la demanda, suministros limitados por la pandemia y costos crecientes de mano de obra y transporte. Niegan las acusaciones de especulación pandémica de la administración.
Los economistas agrícolas dicen que la demanda de carne alimentada por la pandemia ha expuesto una escasez de capacidad en los mataderos, especialmente en la carne de res, un problema en la cadena de suministro similar al de otras industrias.
"Creo que probablemente haya algo de verdad en ambos lados", dijo David Anderson, economista ganadero de la Universidad Texas A&M, sobre la batalla de la Casa Blanca con los procesadores de carne.
"Los consumidores están comprando carne de res. Nuestras exportaciones están en auge", dijo. "Lo que estamos viendo con los precios, argumentaría como economista, eso es exactamente lo que deberíamos ver dado este cuello de botella. Y los problemas de capacidad no se solucionarán de la noche a la mañana".
Los ganaderos están frustrados con las opciones limitadas para vender sus rebaños, dijo, y agregó: "No creo que sea malo que el gobierno esté investigando estas cosas"
INDUSTRIA CÁRNICA
En el centro del problema, al igual que con los enredos de la cadena de suministro, está la demanda inusualmente fuerte de carne, y especialmente de res, por parte de los consumidores.
Los estadounidenses se atrincheraron durante la pandemia y derrocharon en golosinas consumibles en lugar de viajes o entretenimiento, y los chinos intercambiaron importaciones australianas por carne de res estadounidense alimentada con granos, en medio de una disputa diplomática.
Ese salto chocó con un sistema de procesamiento de carne de EE. UU. que ya se había extendido al límite por un impulso de décadas para lograr la máxima eficiencia y ganancias, dejando solo cuatro empresas para dominar el mercado de empaque de carne.
Los cierres de plantas provocados por el COVID, los protocolos de seguridad que separan más a los empleados y la escasez de mano de obra redujeron la cantidad de vacas que estas plantas podían procesar, reduciendo los precios que pagaban a los ganaderos incluso cuando el costo del producto final se disparó para los consumidores.
Venta al por mayor de carne de res de EE. UU., precios del ganado
Los precios minoristas de la carne de res aumentaron un 30 % desde principios de 2020, antes de que comenzaran los cierres por la pandemia, a un máximo de $7,90 por libra en octubre, antes de disminuir ligeramente en noviembre y diciembre, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU.
El precio que ganaron los ganaderos disminuyó ligeramente durante el mismo período, y el Sindicato Nacional de Agricultores argumenta que se necesita más competencia en el envasado de carne.
¿EXPLOTACIÓN O CAPITALISMO?
El presidente Joe Biden ha anunciado medidas para impulsar la competencia en el procesamiento de carne de res, cerdo y aves para frenar lo que, según él, es la "explotación" de los consumidores y los agricultores.
El plan de acción de la administración incluye $1 mil millones para subvenciones y préstamos para nuevas plantas de procesamiento independientes, $100 millones para capacitación de trabajadores, nuevas reglas de etiquetado y formas para que los agricultores informen prácticas anticompetitivas.
Eso es después de que la Casa Blanca dijera en un análisis de diciembre que los cuatro grandes empacadores de carne, Tyson Foods Inc, JBS SA, Marfrig Global Foods SA y Seaboard Corp, habían triplicado sus márgenes de ganancias netas durante la pandemia.
La operación de carne de res de JBS en EE. UU. más que duplicó su margen operativo del tercer trimestre, la diferencia aproximada entre ingresos y costos, al 21%, en comparación con los mismos períodos de 2020 y 2019, muestra el estado de ganancias de la compañía brasileña.
Los márgenes de beneficio de JBS en el tercer trimestre se disparan por la demanda de carne de vacuno
PAGANDO PRECIOS COTIZADOS
"Los márgenes han sido extremadamente amplios" en la carne de res, dijo Derrell Peel, economista ganadero de la Universidad Estatal de Oklahoma, citando los cuellos de botella en el procesamiento. Él los culpa no por un comportamiento anticompetitivo deliberado, sino por 30 años de consolidación impulsada por el mercado que dejó a la industria sin capacidad adicional para manejar el aumento de la demanda de COVID-19.
"El principal motivo por el que tenemos la estructura industrial que tenemos hoy es la economía de la rentabilidad. Esos pequeños empacadores simplemente quebraron. Y los que se hicieron más grandes sobrevivieron", dijo Peel.
El Instituto de la Carne de América del Norte, que representa a los empacadores de carne de res y cerdo, y la Cámara de Comercio de EE. UU. argumentan que los precios más altos de la carne son un resultado temporal de las fuerzas que alimentan la inflación en toda la economía, incluida la escasez de mano de obra.
"El mercado se está comportando de manera predecible", dijo Sarah Little, vicepresidenta de comunicaciones del Instituto de la Carne de América del Norte. Las cadenas de supermercados compiten por los suministros y fijan los precios minoristas de la carne, no los procesadores de carne, señaló, y los estadounidenses están dispuestos a pagar precios más altos por la carne de res.
"Habrá momentos en que los ganaderos ganen más dinero y los empacadores pierdan dinero. Ciertamente hemos visto ese ciclo antes".
Los precios de las cadenas de supermercados de EE. UU. para los consumidores también reflejan una grave escasez de mano de obra, altos costos de transporte y la competencia de China y otros compradores extranjeros, dijo Jayson Lusk, director del departamento de economía agrícola de la Universidad de Purdue.
La demanda china de carne de cerdo está disminuyendo a medida que el país recupera su hato porcino tras un devastador brote de peste porcina africana, lo que devuelve los márgenes de procesamiento de carne de cerdo a su promedio de cinco años, según Dermot Hayes, profesor de economía en la Universidad Estatal de Iowa.
Los picos de precios muestran que la industria necesita algo de holgura en el sistema, dijo Hayes. Los incentivos del gobierno podrían alentar a más grupos de agricultores a construir plantas de procesamiento y ganar más vendiendo carne en lugar de animales vivos, dijo Hayes.
