Apenas se oyó un zumbido en el aire cuando John Miller abrió la tapa de una caja, una de varias "cajas de abejas" apiladas en ocho pilas ordenadas junto a un pasto que pastaba en las afueras de Gackle. Dakota del Norte.
"Nada", dijo Miller mientras levantaba un marco de colmena de plástico de la caja, retorciéndose con sólo unas pocas docenas de abejas. "Normalmente esto estaría goteando, lleno de miel. Pero no este año".
Una sequía abrasadora está reduciendo drásticamente la producción de miel en Dakota del Norte, el estado con mayor producción de jarabe dulce, y la escasez de abejas necesarias para polinizar frutas y flores pone en riesgo los cultivos comerciales de la costa oeste como almendras, ciruelas y manzanas, según más de un docenas de entrevistas con agricultores, expertos en abejas, economistas y grupos de la industria agrícola.
Miller y otros apicultores del Medio Oeste transportan sus insectos debilitados por la sequía en camiones a las granjas de almendras de California en el invierno para polinizar los huertos en el principal productor mundial de nueces, cada vez con mayor demanda de sucedáneos de la leche. Luego pasan a otras frutas.
Por lo tanto, el impacto de la sequía se sentirá mucho más allá de Dakota del Norte, donde los campos de alfalfa marchitos y los pastos resecos que suelen estar repletos de trébol dulce y gumweed están proporcionando a las abejas poco néctar este verano.
La escasez de colonias de abejas fuertes y los costos más altos resultantes para arrendarlas para servicios de polinización se sumarán a los desafíos de los productores de la costa oeste que ya enfrentan la sequía y, en California, los altos costos del agua. También podría aumentar los costos crecientes que enfrentan los consumidores en las tiendas de comestibles.
Los científicos han relacionado los fenómenos meteorológicos extremos, desde el calor intenso hasta las inundaciones y las sequías con el cambio climático. Tales eventos climáticos se están propagando a lo largo de la cadena alimentaria, aumentando los costos de los alimentos y acumulando dolor económico para los pequeños agricultores y devastando las colonias de abejas.
Las 2,7 millones de colonias de abejas melíferas administradas en los Estados Unidos, una de cada cinco de ellas en Dakota del Norte, son cruciales para polinizar decenas de cultivos, incluidas cerezas y melocotones, así como almendras y manzanas. Los ingresos por servicios de polinización totalizaron $ 254 millones en 2020, según datos del gobierno de EE. UU.
Muchos apicultores producen miel durante el verano en el norte del Medio Oeste y las llanuras, donde las abejas se alimentan de pastos y pastizales, recolectando la miel que las abejas no consumen o guardan para alimentar a sus crías.
Dakota del Norte y del Sur, Montana y Minnesota representaron el 46% de toda la producción de miel de EE. UU. El año pasado, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA).
Los apicultores transportan las colmenas de abejas a climas más suaves como California durante el otoño y el invierno, generando ingresos cruciales al alquilar colonias a granjas de frutas y nueces para polinizar los cultivos.
El mal tiempo veraniego en las praderas ha dejado las colonias debilitadas y con menos abejas. Una cantidad menor de néctar también obliga a los apicultores a ayudar a alimentar a sus colonias con una solución de azúcar o jarabe de maíz menos nutritiva, un gasto adicional para los productores que ya están afectados por una cosecha de miel más pequeña.
"Lo que sucede en Dakota del Norte en agosto tiene un impacto directo en lo que sucede en California en febrero", dijo Miller. "Las colonias débiles que carecen de suficientes reservas de miel para el invierno no estarán en buena forma para la próxima floración de almendros".
Miller espera menos de 30 libras de miel recolectable por colonia de sus aproximadamente 16,000 colmenas este verano, por debajo de las 50 libras en los últimos años y la menor cantidad en sus 52 años de registros, ya que Dakota del Norte sufre su peor sequía desde 1988, según los climatólogos. .
El apicultor Dwight Gunter también espera menos de la mitad de su cosecha normal de miel este verano. Los precios de la miel han aumentado entre un 15% y un 20% en lo que va de año debido a la escasez de suministros. La granja de Gunter cerca de Towner, Dakota del Norte, está en la parte más seca del estado, con todo su condado bajo una sequía "excepcional".
"El otoño pasado, estuvo seco como un hueso y nunca llovió en esta área. Tampoco hubo nieve en invierno", dijo. "El flujo de polen este año ha sido considerablemente menor".
Se espera que la sequía debilite las colonias de abejas en toda la región, dijo Joan Gunter, esposa de Dwight y presidenta de la Federación Estadounidense de Apicultura.
"Esto realmente va a afectar la salud de las abejas. Estamos acostumbrados a tener una buena nutrición para las abejas y probablemente no la obtendrán este año", dijo.
La cooperativa Sioux Honey, con sede en Iowa, que produce entre el 20% y el 25% de la miel de EE. UU. Con la marca Sue Bee, estima que la sequía podría arrastrar la producción nacional entre un 25% y un 40% este año. Alrededor del 75% de la miel de la cooperativa proviene de Montana, Dakota y Minnesota.
Al presidente y director ejecutivo, Mark Mammen, le preocupa que la sequía sea un "arma de doble filo" para sus más de 200 productores a medida que caen los ingresos por miel y las colonias más débiles puedan ganar menos con los servicios de polinización.
"Sin los ingresos de la polinización, sería muy difícil para los apicultores sobrevivir estos días".
MAYORES COSTOS DE POLINIZACIÓN
Los productores de almendras de California afectados por la sequía, que representan alrededor del 80% de la producción mundial, pueden sufrir un impacto en septiembre u octubre mientras negocian contratos de polinización para la próxima temporada, dijo la economista agrícola Brittney Goodrich, de la Universidad de California en Davis. .
Los productores de almendras necesitaron alrededor de 2,5 millones de colonias el año pasado para polinizar acres que se han más que duplicado en los últimos 15 años a medida que ha crecido la demanda de leche de almendras y alimentos saludables. Eso representó alrededor del 88% de todas las colmenas administradas en Estados Unidos, dijo Goodrich, y agregó que la oferta de colmenas fuertes seguirá siendo escasa este año.
"Esto ciertamente tiene el potencial de afectar los rendimientos de almendras", dijo.
Los servicios de polinización se encuentran entre los mayores costos de insumos para las granjas de almendras, y esos costos aumentarán al menos entre un 5% y un 10% para la próxima temporada, dijo Denise Qualls, agente de polinización y fundadora de la corredora The Pollination Connection.
"Definitivamente me preocupa que haya suficientes abejas para la polinización", dijo Qualls. "Si los productores quieren colmenas buenas y de calidad, tendrán que pagarlas".
El agricultor de almendras Ben King ya ha visto aumentar su costo de polinización de 210 dólares por colmena a 230 dólares, ya que la demanda de colonias fuertes ha superado la oferta y los apicultores trasladan sus costos más altos.
Mientras tanto, la sequía está reduciendo aún más los suministros de abejas. El apicultor de King solo le garantizará 675 colmenas para la próxima temporada, por debajo de las 700 que normalmente alquilaría para sus arboledas cerca de Arbuckle, California.
"En general, tendrá menos polinización porque tendrá menos fuerza de colmena", dijo. "Todo el mundo está luchando este año debido a la sequía".
