¿Por qué mis amigos veganos están volviendo a consumir carne?

Estos festines suelen ser extravagantes enestilo o tamaño (o ambas cosas) y se diseñan sin tener en cuenta nuestrosmicrobiomas intestinales ni nuestras arterias: Tal es su alegría.También suelen estar cargadas de tradición. La mesa festiva de mi familia, sinembargo, ha pasado por una serie de evoluciones. Las Navidades de mi infanciase celebraban alrededor de un enorme plato de pasta al pesto. 

Tuvimos unosaños de pavo asado tradicional, seguido de ternera cuando se decidió que un avegrande no merecía la pena. Después, la fiesta fue vegana hasta el año pasado,cuando mis padres decidieron volver a incluir pequeñas cantidades de lácteos ensus vidas. 

Todas las comidas fueron adecuadamente festivas, pero la transición de vuelta alos lácteos fue notable porque se hace eco de un cambio que he visto muchasveces entre mis compañeros. Varios amigos vegetarianos y veganos han vuelto acomer carne o se lo están planteando, mientras que -al menos en mi limitadaexperiencia- nadie parece ir en la dirección contraria. También ha habido unaoleada de famosos que han renunciado a las dietas basadas en plantas, comoLizzo, Miley Cyrus y Bear Grylls. Yo soy vegetariana desde hace siete años, peroa veces como pescado y en algunas ocasiones carne (algunos me llamaríanflexitariana).Es tentador tachar de entrometida la preocupación por las elecciones alimentariasde los demás. Pero es importante, al menos a gran escala. Se calcula que laagricultura británica representará el 12% de las emisiones de gases de efectoinvernadero del Reino Unido en 2023, una proporción que ha ido creciendo enimportancia a medida que disminuían las emisiones de otros sectores. Y como elReino Unido importa alrededor de la mitad de sus alimentos, nuestras dietastienen efectos que van más allá de los asociados a la agricultura nacional.

La carne de vacuno, el chocolate negro y el cordero dejan grandes huellas de carbono.(Poore and Nemecek (2018)via Our)

Desde el punto de vista del consumo, los alimentos representan alrededor del30% de la huella de carbono de un hogar típico en los países europeos de rentaalta. La mayor parte de esa huella procede de los productos animales, y laganadería representa el 14,5% de las emisiones mundiales. Los gobiernos quequieran llegar a cero emisiones netas de gases de efecto invernadero tendrán quelimpiar los platos de sus naciones.Esto no significa que todo el mundo deba hacerse vegano. Dado que el consumode alimentos es muy personal, influido por numerosos factores como la cultura,las alergias y la salud, sería un objetivo poco realista. Pero junto con mejoras enlas prácticas de producción y el desperdicio de alimentos, pueden lograrsegrandes reducciones con pequeños cambios en el estilo de vida. El Comité delCambio Climático (CCC), un organismo consultivo independiente, harecomendado que el consumo de carne en el Reino Unido se reduzca un 20%para 2030. Un informe de 2019 escrito por Richard Carmichael, investigador delImperial College de Londres, para el CCC afirma que reducir a la mitad elconsumo de productos animales evitando a los productores de mayor impactolograría el 73% de la reducción de emisiones conseguida con el cambio a dietastotalmente vegetales.Hace unos años parecía que la transición a dietas basadas en plantas (o, almenos, ricas en plantas) estaba cobrando impulso. Nuevas proteínas alternativasde empresas como Impossible Foods Inc. y Beyond Meat Inc. llegaban almercado, y había un auge de restaurantes veganos especializados. Hoy, el preciode las acciones de Beyond Meat ha caído en picado, y hay una oleada dehistorias sobre restaurantes veganos que tienen que añadir carne a sus menúspara sobrevivir.

Se acabaron los subidones de la carne de origen vegetal, por ahora.

¿Qué está pasando con nuestroshábitos alimentarios?Una encuesta de seguimiento de YouGov muestra que la proporción deencuestados en el Reino Unido que se identifican como consumidores de menoso ningún producto de origen animal -desde el flexitarianismo al veganismo- no hacambiado en gran medida en los últimos cinco años:Como era de esperar, los veganos y los vegetarianos son ligeramente másjóvenes, pero las diferencias no son enormes:Pero lo que la gente identifica como tal es menos importante que lo que realmentecome. En este sentido, los datos de la Encuesta sobre Alimentación Familiar delMinisterio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unidoofrecen datos interesantes. 

Se acabaron los subidones de la carne de origen vegetal, por ahora.

El consumo total de carne ha ido disminuyendolentamente, hasta alcanzar un mínimo histórico en 2021:Aunque el consumo de queso ha aumentado ligeramente, el de lechesemidesnatada alcanzó su máximo en 2012. Por su parte, los sustitutos lácteosno lácteos han aumentado hasta alcanzar los 110 mililitros por persona y semanaen 2022, frente a los menos de 25 mililitros en 2004, cuando se clasificaron porprimera vez como categoría independiente.

Se acabaron los subidones de la carne de origen vegetal, por ahora.

En los últimos años, el precio ha sido casi con toda seguridad un factor que hainfluido en nuestra cesta de la compra. En 2022, con la crisis de preciosprovocada por la invasión rusa de Ucrania, se observan descensos en el consumode categorías como el pescado y el queso. 

El consumo de carne disminuye lentamente desde los años 80.(Defra Family Food Survey)

Pero nuestras dietas han cambiadomucho desde la década de 1970, y sospecho que el descenso a largo plazo delconsumo de carne se debe en parte a la globalización de los alimentos: no soloempezamos a importar más productos del extranjero (lo que nos ha permitidocomer tomates frescos, por ejemplo, todo el año), sino que hemos estado másexpuestos a recetas basadas en plantas de diferentes culturas.En ese medio siglo, no hay duda de que el vegetarianismo y el veganismo se hanhecho mucho más fáciles y socialmente más aceptables. Esto tiene un efectodominó, ya que ahora los carnívoros también pueden disfrutar de opcionesgastronómicas más flexibles. 

Pero dejadas en manos de la sociedad y losmercados, las cosas avanzan demasiado despacio para alcanzar los objetivos deconsumo de carne, y el trabajo de Carmichael revela que siguen existiendo clarasbarreras para comer más platos vegetarianos y veganos.Varias cosas hicieron que mis amigos volvieran a los productos animales, comosus parejas sentimentales, la preocupación por los alimentos ultraprocesados osimplemente la sensación de que estaban solos en su empeño. Dado que losgobiernos han evitado en general las políticas que empujan a la gente haciadietas más sostenibles, no es de extrañar que la gente vuelva a lo que hacenquienes les rodean.También hay una lección para la política en este cambio. 

El fracaso de losrestaurantes veganos refleja el hecho de que un enfoque exclusivo es menoseficaz. Los veganos y vegetarianos socializan con los que comen carne. Esprobable que un grupo social elija un local donde todos puedan comer a gusto.Tener ambas opciones también normaliza las comidas a base de plantas -al fin yal cabo, son solo comida- y las hace más accesibles a quienes no se identificancomo veganos pero quieren probar un plato concreto. Este enfoque podríaaplicarse a los servicios de restauración de instituciones financiadas por elEstado, como escuelas y hospitales, que, según Carmichael, ofrecen el 30% delas comidas en el Reino Unido.Pero con la carne en medio de la guerra cultural y los agricultores enfadados porlos cambios políticos, los legisladores están nerviosos. En la conferencia de las Naciones Unidas sobre el clima celebrada en Azerbaiyán, el Primer Ministrobritánico, Keir Starmer, insistió en que no va a «decirle a la gente cómo llevar suvida».Al final, el impulso para empujar a la gente hacia una práctica más flexitariana -enla que las comidas se basan más en las plantas pero se disfruta con moderaciónde la carne, los lácteos y el pescado- puede venir de otra fuente: la salud pública.Aunque el consumo de carne ha disminuido en general, se ha producido unaumento constante de los platos precocinados y las carnes procesadas, lo que haprovocado un consumo excesivo de grasas saturadas y sal. En Inglaterra, secalcula que entre 2022 y 2023 el 64% de los adultos tendrán sobrepeso o viviráncon obesidad. Esto supone una carga para el Servicio Nacional de Salud. Laobesidad le cuesta 6.500 millones de libras (US$8.100 millones) al año y es lasegunda causa prevenible de cáncer.

El Reino Unido come más pollo y platos precocinados.(Defra Family Food Survey)

Ayudar a la gente a seguir dietas más sanas, con más fruta, verdura y fibra,tendría enormes beneficios para el bienestar humano y del planeta. Lasinvestigaciones sugieren que reducir el consumo medio de carne a dos o tresraciones semanales podría evitar 45.000 muertes y ahorrar al NHS 1.200 millonesde libras al año. Puede que Starmer no quiera ir más allá, pero el Gobierno nopuede ignorar la cuestión de la dieta para siempre.Quizá las Navidades no sean un momento para insistir demasiado en lo que essaludable. Disfruta de tu cena, sea cual sea tu plato. Pero en 2025, todosdeberíamos reflexionar sobre si nuestras dietas nos benefician.