¿Cómo hace para convivir con la chicharrita Brasil, el segundo mayor productor de maíz del mundo?

En las últimas décadas, Brasil ha enfrentado varios brotes de chicharrita, o cigarrinha, como la llaman allí. A pesar de esto, el país se mantiene como el segundo productor mundial de maíz. En el Congreso Maizar 2024, el experto Paulo Garollo, investigador en FITOLAB Brasil, explicó cómo manejan esta plaga en una charla con el presidente de Maizar, Federico Zerboni.

Historia y Manejo de la Chicharrita

Paulo Garollo recordó que fue en 1995 cuando observó los primeros brotes de chicharrita con daño económico en la región baja del centro de Brasil. "Como es una plaga predominantemente tropical, con más probabilidad de ocurrencia en regiones cálidas, nadie la conocía allí, entonces no se hacían controles. El daño fue altísimo".

En esa época, se sembraban cerca de 3,5 millones de hectáreas de maíz en Brasil, mayormente en fechas tempranas. En 2015, durante el segundo brote, Brasil tenía cerca de 15 millones de hectáreas sembradas en tres épocas diferentes, lo que favoreció la dispersión de la plaga. "Fue un desastre total", recordó Garollo.

"Aunque el daño fue alto la primera vez, no frenó la expansión de la producción. En 2021 plantamos cerca de 21 millones de hectáreas de maíz. No paramos el cultivo, al contrario, avanzamos con un trabajo conjunto de acciones de manejo para controlar la población y viabilizar el cultivo. No podemos dejar de plantar maíz", enfatizó.

Estrategias de Manejo

Una buena práctica de manejo requiere armar una estrategia conociendo cuatro factores: la plaga, el ambiente ("campo de batalla"), las herramientas ("armas") y la planta y su fenología. Garollo explicó que la chicharrita busca siempre las plantas más jóvenes y las partes más jóvenes de la planta, entonces siempre está migrando. Además, las ninfas viven debajo de las hojas, lo que hace difícil matarlas.

"Se necesita tener el ambiente a la vista cuando vamos a hacer el manejo", señaló Garollo. Hay que tener en cuenta los factores abióticos como lluvias, radiación luminosa, temperatura y presión de vapor de agua. "Si sé que esta plaga es migratoria, necesito un producto que dure más tiempo, porque todos los días llegarán chicharritas".

El mejor producto será el que tenga las características físico-químicas más adecuadas para el ambiente, dijo Garollo, pero es necesario conocer mejor los productos y cómo actúan para escoger el más adecuado para cada momento.

Preparación y Adaptación

En Brasil, antes de comenzar la actual campaña, vieron que los pronósticos meteorológicos predecían un incremento de la presión de las plagas y se prepararon. "Precisamos estar mejor munidos de información". La chicharrita es muy sensible a la temperatura, que interfiere mucho en su biología. Con menos de 20 °C, sus huevos no eclosionan. En cambio, en un año con temperaturas entre 26 y 39 °C, puede haber hasta 6 generaciones de chicharritas, lo que puede llevar a ver 190.000 millones de chicharritas en un año.

Recomendaciones Prácticas

El experto señaló que las ninfas de la chicharrita hacen cinco cambios de piel hasta ser adultas y están en las hojas nuevas. Explicó por qué los químicos que matan a las chicharritas adultas no son efectivos con las ninfas. La chicharrita es vector de una enfermedad, el achaparramiento del maíz, producido por dos bacterias sin pared celular (mollicutes): Spiroplasma kunkelii y fitoplasma. Esta enfermedad afecta los vasos del floema de la planta, impidiendo el traslado de azúcar para el llenado de granos.

Desde su experiencia en Brasil, Garollo brindó recomendaciones de manejo. Destacó la importancia de eliminar los maíces guachos, ya que en ellos se desarrolla la chicharrita y los agentes causantes de las enfermedades solo sobreviven en plantas vivas de maíz. "El tratamiento de las semillas** es indispensable, especialmente con el grupo químico de los neonicotinoides.

Manejo Integral

El periodo de mayor daño de la chicharrita es entre la primera hoja y la octava, por eso es el periodo de guardia constante. En cuanto a los híbridos, Garollo indicó que la tendencia del mercado es tener híbridos tolerantes o moderadamente tolerantes, pero enfatizó que incluso con híbridos de alta tolerancia, es necesario hacer el manejo adecuado hasta por lo menos 6 a 8 hojas.

Recomendó comenzar las aplicaciones desde el inicio del desarrollo de la planta en el área total, "apenas abrió una hojita". En cuanto a los productos, aconsejó trabajar en las primeras aplicaciones preferentemente con productos de contacto, ya que las chicharritas adultas no tienen ninfas.

Innovaciones y Productos Biológicos

Los productos biológicos son muy importantes dentro del sistema, pero siempre como complementarios a los químicos. Entre ellos se encuentran los hongos (Beauveria bassiana, Isaria fumosorosea) y bacterias (Pseudomona fluorescens y Pseudomona chlororaphis). Garollo mencionó innovaciones como la buprofesina y un triterpenoide tipo limonoide que es una esencia de aceite de Neem bioactivada.

"No dejamos de plantar maíz, continuamos mejorando los procesos de manejo. Sería muy triste que una nación deje de hacer este cereal tan importante", concluyó Garollo.