Canadá y China son los grandes ganadores del impulso del diésel renovable en Estados Unidos

En cambio, las instalaciones de combustibles renovables están importando cantidades récord de aceite de canola de Canadá y aceite de cocina usado (UCO) de China, lo que ha provocado que el aceite de soja nacional sea expulsado. 

La industria nacional del diésel basado en biomasa, que incluye biodiésel y diésel renovable, creció a 5,9 mil millones de galones para fines de 2023, frente a solo 3,3 mil millones a principios de 2021. Gran parte de ese crecimiento proviene de la industria del diésel renovable, con el número de plantas llegando a 539 en enero de 2024 frente a 384 el año anterior. Hay aún más capacidad en proyecto. 

Sin embargo, los procesadores de soja no parecen estar aprovechando la ola del diésel renovable. En cambio, están siendo testigos de una desaceleración en la demanda que resultó en que unos 20 millones de bushels de capacidad de trituración quedaran fuera de servicio en todo el Medio Oeste en abril, según Bloomberg. 

Al menos otros 10 millones de bushels de capacidad podrían cerrarse en mayo. Actualmente, está previsto ampliar la capacidad de unos 21 proyectos de trituración de soja. Se espera que cinco estén en funcionamiento a tiempo para la nueva cosecha, lo que agregará +495.000 bushels adicionales por día de capacidad. John Neppl, director financiero de Bunge Global SA, el mayor procesador de semillas oleaginosas del mundo, dijo la semana pasada que los proyectos de trituración de soja que ya están en marcha probablemente se completarán. 

"Pero en realidad, hemos visto que varios de ellos quedaron en suspenso", añadió. El USDA ha estimado que aproximadamente la mitad del suministro interno de aceite de soja de Estados Unidos se utilizará como materia prima para biocombustibles este año. Esto se basa en gran medida en los niveles de mezcla establecidos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Cuando la EPA estableció esos niveles, cuestionó la disponibilidad de materia prima para abastecer las plantas de biocombustibles. 

Como resultado, la EPA fijó los niveles de mezcla en función de la disponibilidad supuesta de materia prima, no de la capacidad de biocombustibles, según la Asociación Estadounidense de Soja (ASA). Para 2023, la EPA asumió que se importarían o producirían 649 millones de galones de diésel renovable a partir de materia prima importada, divididos equitativamente entre aceite de soja, aceite de canola y grasas, aceites y grasas. 

En realidad, se importaron alrededor de 360 millones de galones de diésel renovable. El aumento de las importaciones de aceite de canola en 2023 fue lo suficientemente grande como para producir 240 millones de galones de diésel renovable, mientras que las importaciones de UCO y sebo fueron lo suficientemente grandes como para producir más de 600 millones de galones de diésel renovable. 

Según la ASA, estas materias primas excedieron las estimaciones de la EPA en aproximadamente +550 millones de galones de diésel renovable equivalentes, lo que es cerca de un factor de dos. En otras palabras, casi 550 millones de galones de diésel renovable de materias primas nacionales fueron desplazados por las importaciones. 

Más recientemente, las plantas de diésel renovable consumieron 224 millones de libras de aceite de canola en enero, frente a 193 millones de libras en diciembre. Las importaciones de aceite de canola de EE. UU. entre octubre de 2023 y febrero de 2024 ascendieron a 2.900 millones de libras, un +21 % más que en el mismo período del año pasado. Como resultado de la fuerte demanda actual de las instalaciones de diésel renovable, el USDA aumentó en abril las importaciones de aceite de canola estadounidense para 2023-24 a un récord de 7.4 mil millones de libras con fuertes importaciones de Canadá. 

La estimación de la agencia para el uso de aceite de canola en biocombustibles se elevó a su vez en +0,4 mil millones de libras a un récord de 4,0 mil millones de libras. ASA está especialmente en desacuerdo con las importaciones estadounidenses de UCO, que provienen principalmente de China. 

En 2023, Estados Unidos importó alrededor del 40% de las importaciones mundiales de China, en comparación con prácticamente ningún suministro chino de UCO enviado a Estados Unidos antes del año pasado. ASA señala que el momento del gran aumento en las importaciones de UCO chino a mediados de 2023 corresponde al período en el que Alemania pidió a la Unión Europea que investigara las importaciones de biocombustibles de China que estaban etiquetadas como hechas de aceites usados pero que se sospecha que eran aceites vírgenes como el de palma. .

Las importaciones europeas de aceite de cocina usado de China cayeron casi -600 millones de toneladas métricas en 2023 en comparación con 2022, mientras que las importaciones a Estados Unidos aumentan en más de +700 millones de toneladas métricas. Lo que significa que lo que iba a la UE se desvió en gran medida a Estados Unidos, donde no se habían planteado preocupaciones sobre la integridad de las importaciones de UCO, dijo ASA.

 "Estados Unidos no está analizando esas importaciones con mucho escrutinio en este momento", dijo el economista jefe de ASA, Scott Gerlt.

La EPA exige que los productores de biocombustibles mantengan datos de la cadena de custodia por cada galón de aceite de cocina usado, tanto de origen nacional como importado. Sin embargo, la EPA no audita la cadena de custodia de la UCO hasta que se haya iniciado una acción de cumplimiento, lo que ocurre después de que se haya generado el RIN. 

"Definitivamente vale la pena que los reguladores y auditores lo examinen más de cerca sólo para verificar que no estamos ante un problema como el que está investigando la UE", añadió Gerlt. 

(Fuentes: Asociación Estadounidense de la Soja, USDA, Argus, Bloomberg)