"El café 'natural' de Brasil llega al mercado premium, un desafío para pequeños agricultores

 Aunque representa una opción más económica para los consumidores, esta tendencia amenaza a los agricultores de la región que enfrentan dificultades para competir en precio y calidad.

El café arábica de Brasil, generalmente considerado de menor calidad, ha llegado en grandes volúmenes al mercado mundial de precios, según informaron los comerciantes, planteando un desafío para los granos premium seleccionados a mano de fincas más pequeñas y menos eficientes en Latinoamérica y África.

Brasil, como un gran poder agrícola, cultiva casi la mitad del café arábica del mundo, gran parte de él cosechado por máquinas en grandes plantaciones. Sin embargo, algunos de sus granos, conocidos como arábica "no lavado" o "natural", no se habían utilizado previamente para contratos de café de referencia de alta gama en todo el mundo.

Ahora, los comerciantes internacionales están agregando estos granos brasileños cada vez más sabrosos a los lotes utilizados para liquidar estos contratos, según informaron cinco comerciantes a Reuters, lo que marca un cambio estructural no reportado previamente que podría influir en los precios mundiales del café a largo plazo, según los comerciantes y otros cuatro expertos de la industria.

La asociación de exportadores de café de Brasil, Cecafe, confirmó que estos granos ahora se incluyen en las existencias de intercambio, lo que indica un reconocimiento de su sabor y calidad mejorados.

El mercado de futuros de café Coffee C en el intercambio ICE ha reflejado tradicionalmente café de grado premium, conocido como arábica lavado debido a una técnica que utiliza agua para eliminar el fruto rojo del grano.

Los granos lavados de África, Colombia, América Central y Perú han sido valorados durante mucho tiempo por su sabor superior. Sin embargo, a lo largo del tiempo, los agricultores brasileños han mejorado el sabor de su café no lavado y semi-lavado.

A fines del año pasado, comenzaron a aparecer volúmenes significativos de calidades no lavadas de Brasil junto con calidades semi-lavadas en los sacos enviados al intercambio para su liquidación de contratos, según dijeron cuatro de los comerciantes. Los comerciantes declinaron ser identificados ya que no estaban autorizados para hablar con los medios.

Actualmente, alrededor del 30% de las existencias aprobadas que se encuentran en los almacenes de ICE proviene de Brasil, según datos. Los cuatro comerciantes estimaron que casi todos esos sacos incluyen calidades no lavadas, y uno de ellos dijo que algunos sacos contienen casi exclusivamente granos no lavados.

Aunque los contratos de precio de ICE están destinados a representar el valor de los cafés arábica de grado premium, sus reglas no prohíben expresamente que se aprueben arábicas no lavados para la liquidación de contratos.

Simplemente indican que los granos aprobados deben estar libres de "sabores no lavados". El café no lavado recibe su nombre porque su fruto se deja secar completo antes de extraer el grano.

Dado que los funcionarios de ICE aprueban los granos principalmente en función de su sabor, a menudo no pueden detectar "sabores no lavados" en los mejores arábicas de menor calidad de Brasil, especialmente si se mezclan con calidades premium, según un experto en el mercado de café con sede en Europa que trabaja para una importante casa de comercio.

"Es muy difícil distinguir un arábica no lavado de alta gama de uno semi-lavado. Si camina como un pato y grazna como un pato, entonces, eh, es un pato", dijo un veterano comerciante de café global con sede en Suiza.

A pesar de que la llegada de granos brasileños a los almacenes de ICE ha sido una amenaza latente para los productores de arábica desde 2013, cuando el intercambio permitió por primera vez que se utilizaran granos de calidad semi-premium de Brasil para liquidar sus contratos de arábica de calidad premium, esta tendencia no se materializó inicialmente debido a que no había mucho café premium disponible. Los comerciantes pudieron obtener precios más altos vendiendo granos incluso semi-premium a los tostadores en los mercados físicos.

Sin embargo, a partir de 2020, los granos brasileños comenzaron a llegar en masa y luego, a fines de 2022, continuaron llegando a pesar de que las calidades semi-premium obtenían precios más altos en los mercados físicos.

Esto llevó a algunos comerciantes a sospechar que se habían mezclado granos no lavados más baratos, según dijeron tres de los comerciantes, agregando que habían confirmado las sospechas con colegas en Brasil.

La llegada de estos granos brasileños al mercado de futuros de café ICE podría representar una amenaza latente para los productores de arábica en Latinoamérica y África, donde los márgenes de ganancia son bajos y la competencia con los granos más económicos de Brasil es difícil. La calidad de café premium es apreciada por los consumidores, pero el alto costo de producción en estas regiones hace que los pequeños agricultores luchen por obtener ganancias significativas. La situación económica y social de los agricultores podría empeorar aún más si la tendencia de los granos no lavados brasileños continúa presionando los precios mundiales del café.

A pesar de la creciente población mundial que muestra un interés cada vez mayor por el café, especialmente por los arábicas de alta calidad, la producción de este tipo de café en las principales regiones productoras de América Central se ha estancado desde principios del siglo XXI. Los bajos precios del café en los mercados internacionales dificultan la rentabilidad para los pequeños agricultores de estas regiones, lo que los lleva a buscar alternativas de ingresos, como la migración a las fronteras sur de Estados Unidos. La situación presenta desafíos significativos para la sostenibilidad de la producción de café en estas regiones y destaca la necesidad de encontrar soluciones para mejorar las condiciones económicas de los pequeños productores.