Estados Unidos esta experimentando el peor brote de gripe aviar de su historia

los investigadores del Departamento de Agricultura esperan los resultados preliminares de cuatro ensayos de vacunas para aves de corral.

Algunos legisladores están entusiasmados con la idea de una campaña de vacunación, considerada durante mucho tiempo una idea marginal debido al costo y las posibles consecuencias. Los grupos comerciales advierten que las aves de corral vacunadas no serían aceptadas en muchos mercados extranjeros, lo que interrumpiría las exportaciones.

Si bien es probable que la gripe aviar represente poco peligro para la salud de los humanos, ha contribuido a los aumentos repentinos en los precios de los huevos en EE. UU. y ha diezmado las parvadas de aves de corral. Entre las aves domésticas afectadas   se encuentran pollos, pavos, faisanes, codornices, patos y gansos, tanto en grandes operaciones comerciales como en parvadas de traspatio cada vez más populares.

Desde que la cepa actual de influenza aviar altamente patógena, H5N1, comenzó a circular en el país en febrero de 2022, los granjeros de todo el país han perdido o han tenido que sacrificarmás de 58 millones de aves de corral.  

El USDA estima que ya ha gastado más de $670 millones  en indemnizaciones de seguros y servicios de saneamiento para combatir el brote de gripe aviar en curso.

Y con muchas aves silvestres comenzando su migración de primavera, aproximadamente 140 000 aves de corral  se infectaron con el virus en todo el país en abril.

Si bien los costos de los alimentos se están estabilizando, los miembros del Congreso de ambos partidos se preguntan cómo EE. UU. puede controlar mejor la gripe aviar.

"Todos hemos visto de primera mano cómo la gripe aviar altamente patógena ha devastado las poblaciones de aves de corral domésticas, donde ha tenido que haber despoblación", dijo el representante Jim Costa, demócrata de California, en una audiencia del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes el 18 de abril.

"Tenemos que seguir refinando y mejorando nuestro enfoque para abordar las enfermedades animales, y el USDA necesita todas las herramientas para garantizar una respuesta sólida".

El USDA está probando dos vacunas patentadas desarrolladas a través de su Servicio de Investigación Agrícola, así como vacunas contra la gripe aviar de las compañías farmacéuticas Merck Animal Health y Zoetis, Inc.

Pero los expertos en salud animal señalan que una vacuna contra la gripe aviar no es la solución inmediata que algunos creen que es.

Jenny Lester Moffitt, subsecretaria de marketing y programas regulatorios del USDA, dijo en un evento de prensa el 24 de abril que llevará un mínimo de 18 a 24 meses producir una vacuna viable, que no garantiza que sea efectiva contra la infección.

Yuko Sato, veterinaria avícola y profesora asociada de la Universidad Estatal de Iowa en Ames, Iowa, dijo en un evento mediático el 26 de abril que "la vacuna no es una bala de plata" para poner fin al brote.

"Debería asegurarse de que si vacuna, pero aún tiene aves positivas, puede eliminar el virus", dijo Sato. "De lo contrario, nunca buscaremos erradicar el virus de los Estados Unidos".

Aquí están las respuestas a algunas preguntas comunes sobre el brote de gripe aviar en curso y las posibles vacunas:

¿Qué es la influenza aviar altamente patógena?

La influenza aviar altamente patógena , comúnmente conocida como HPAI, gripe aviar o "ruta alta", es un virus respiratorio mortal que afecta a las aves silvestres y las aves de corral.

La enfermedad contagiosa proviene de la familia Influenza A y se caracteriza por las categorías H5 o H7 de estructuras de hemaglutinina, o proteína de pico, en su superficie, que utiliza para infectar células. El virus se propaga a través de la transmisión aérea o la exposición a los subproductos de un ave infectada, como la saliva, la mucosidad o las heces.

Las aves de corral y otras aves domesticadas con la enfermedad a menudo muestran falta de energía, producen huevos de cáscara blanda o deformes y tienen la cabeza hinchada.

La versión altamente patógena de la enfermedad se identificó por primera vez en China en 1996 y ha mutado varias veces en las últimas tres décadas mediante el intercambio de material genético con cepas de influenza aviar de baja patogenicidad en aves silvestres.

David Swayne, exdirector del Laboratorio de Investigación Avícola del Sudeste del Servicio de Investigación Agrícola en Athens, Georgia, dijo en una conferencia de prensa el 26 de abril que el 87% de las cepas de influenza aviar están compuestas de material genético combinado de otras cepas. Dijo que este proceso de mutación natural puede hacer que una vacuna sea menos efectiva contra el virus año tras año.

Las aves migratorias silvestres son el principal vector de transmisión en el brote actual y representan aproximadamente el 85 % de la propagación de la enfermedad, según el USDA. Estos animales, incluidos los charranes, patos y gansos, pueden contraer y transmitir la enfermedad sin síntomas físicos evidentes.

Sin embargo, una infección por IAAP se propaga rápidamente entre una parvada de aves de corral, y las infecciones provocan una tasa de mortalidad del 90 % al 100 % en pollos y pavos, a menudo en 48 horas, según el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal .

Cuando un agricultor detecta la enfermedad en una parvada comercial, la única opción recomendada por el USDA es matar las aves restantes, deshacerse de los cadáveres y descontaminar las instalaciones para mitigar la propagación.

¿Quién se está contagiando? ¿Deberia estar preocupado?

A pesar de la amenaza que representa el H5N1 para las aves de corral, los expertos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que las personas no necesitan pensar en enfermarse.

La agencia informa que se han informado 11 casos de gripe aviar entre humanos desde 2021, con solo un caso "leve" en los Estados Unidos.  Y a partir de 2023, no se han informado casos de transmisión de persona a persona de HPAI, según la Organización Mundial de la Salud  .

Swayne dijo en el evento de prensa que solo 875 casos humanos de gripe aviar H5 han sido reportados desde 1996. Alrededor del 40% fueron fatales. Señaló que estas infecciones han ocurrido principalmente entre humanos que manipulan aves domesticadas, y no por encuentros con aves silvestres.

El USDA ha documentado 176 mamíferos en los Estados Unidos infectados con la enfermedad   desde 2022, incluidos zorrillos, zorros, focas y pumas, entre otras especies. Los expertos en vida silvestre del Servicio Geológico de EE. UU. publicaron un estudio en abril  y encontraron que gran parte del contagio de esta enfermedad se remonta a la depredación de aves silvestres.

Aún así, tanto Swayne como Hill señalaron un evento reciente en el que 3.500 leones marinos se infectaron con el virus en Perú   como uno que vale la pena monitorear para detectar mutaciones que podrían afectar a los mamíferos.

¿Cómo se compara el brote actual con los brotes anteriores de gripe aviar?

La iteración actual del virus de la influenza aviar altamente patógena se detectó por primera vez en el país el 13 de enero de 2022 en un ave silvestre en el condado de Colleton, Carolina del Sur. El primer caso de animales domésticos de la enfermedad se encontró en una granja de pavos en el condado de Dubois, Indiana, el 8 de febrero de 2022.

Desde entonces, la enfermedad se ha extendido por 47 estados y ha afectado a más de 833 parvadas de aves comerciales y de traspatio.

Aún así, este no es el primer brote de HPAI al que ha respondido el gobierno federal. Y a pesar del alcance de estos números, muchos expertos en salud animal dicen que los esfuerzos actuales del USDA representan una mejora significativa con respecto a los brotes anteriores de la enfermedad.

Sato recordó que un brote de IAAP en 2015  , anteriormente considerado el peor brote registrado, requirió el sacrificio de 50,4 millones de aves en las operaciones avícolas del Medio Oeste.

Agregó que el 70% de la causa de las nuevas infecciones de ese brote fue la propagación lateral de granja a granja de los trabajadores en 21 estados, incluidos Arkansas, Iowa, Idaho, Indiana, Kansas, Kentucky, Michigan, Minnesota, Missouri, Montana, Nebraska. , Nuevo México, Nevada, Oregón, Dakota del Sur y Wisconsin.

En contraste con ese brote, Sato dijo que ahora "hemos hecho un muy buen trabajo con la bioseguridad". La bioseguridad se refiere a las medidas preventivas que los productores pueden tomar para limitar la propagación de la enfermedad, como desinfectar la maquinaria agrícola y proporcionar ropa limpia y equipo de protección a los trabajadores agrícolas.

Sato dijo que con la adopción de estas prácticas por parte de los productores, la propagación lateral de la influenza aviar disminuyó del 70 % de los casos informados en 2015 a aproximadamente el 16 % de los casos informados en 2023  .

Moffitt agregó que se prevé que los esfuerzos para controlar el virus le cuesten al país menos del 50% de sus gastos de 2015 de $1.6 mil millones.

Sin embargo, los expertos en enfermedades animales advierten que EE. UU. está lidiando con una enfermedad distinta y más dispersa que la del brote de IAAP de 2015.

Nichola Hill, profesora asistente de biología en la Universidad de Massachusetts, dijo en el evento de prensa del 26 de abril que los investigadores detectaron el virus en 150 de las aproximadamente 1,000 especies de aves silvestres que se encuentran en los EE. UU., y la enfermedad ha afectado a más de 6,000 aves silvestres. aves. 

Greg Tyler, presidente y director ejecutivo del Consejo de Exportación de Aves y Huevos de EE. UU., dijo que esta versión de la enfermedad también se ha infiltrado en las cuatro principales rutas migratorias de aves silvestres en EE. UU.

Sato dijo que más parvadas de aves de corral de traspatio están siendo afectadas por la propagación de la gripe aviar de las poblaciones migratorias, un total de 507 parvadas de tamaño pequeño a mediano, en contraste con las 21 parvadas de traspatio afectadas en 2015.

También están surgiendo nuevas preocupaciones entre los expertos de que esta enfermedad mortal podría volverse endémica en América del Norte sin una colaboración pública-privada significativa para reducir la propagación, según un estudio de abril  de investigadores de la Universidad de Maryland.

"Agencias federales, agencias estatales, el sector agrícola y el manejo de la vida silvestre: todos tendremos que enfrentar esto juntos, porque no podemos darnos el lujo de no hacerlo", dijo Jennifer Mullinax, profesora asistente en el Departamento de Educación de la Universidad de Maryland. Ciencia y Tecnología Ambiental, en un comunicado. 

¿Qué pasa con una vacuna?

Si bien algunos expertos en salud animal dicen que desarrollar una vacuna para la cepa actual de gripe aviar podría ser una herramienta valiosa, los expertos en comercio advierten que una estrategia nacional de vacunación no se logrará rápidamente o sin compensaciones para la industria de exportación de aves de corral de $ 6 mil millones de la nación .

Sato dijo que una estrategia nacional de vacunación para los aproximadamente 10 mil millones de aves con fines comerciales en los Estados Unidos podría llevar mucho tiempo y costar miles de millones de dólares de los contribuyentes.

Tom Super, vicepresidente senior de comunicaciones del Consejo Nacional del Pollo, dijo que su organización no apoya el uso de una vacuna para la HPAI en este momento, ya que la mayoría de los países no aceptan exportaciones  de países que vacunan contra el virus.

Estas barreras comerciales no arancelarias están diseñadas para proteger a las parvadas de aves de corral no vacunadas de otras naciones de las aves inmunizadas que aún portan la enfermedad. Super agregó que si EE. UU. vacuna a las aves domésticas, la industria de pollos de engorde no podrá exportar, lo que le costará miles de millones de dólares a la economía de EE. UU. cada año.

Tyler agregó que su organización descubrió que si se lleva a cabo una campaña de vacunación sin ajustes a la política comercial, podría haber una pérdida potencial de 200,000 empleos agrícolas.

Moffitt dijo que las negociaciones entre el USDA y los socios extranjeros aún continúan para mantener los mercados internacionales de exportación de aves de corral para ciertos estados en medio de brotes en otros del país.

Tyler dijo que el Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura y el Servicio Agrícola Extranjero han logrado un progreso significativo en el desarrollo de acuerdos de regionalización con gobiernos extranjeros desde 2015.

Señaló que la industria avícola de EE. UU. ha gestionado aproximadamente $11,700 millones en exportaciones durante los últimos dos años, a pesar de los continuos desafíos de la IAAP y las prohibiciones a las exportaciones de aves de corral por parte de ciertos países como China.

Super y Tyler abogaron por la financiación continua del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal para brindar apoyo de respuesta rápida a las granjas.

Moffitt instó a adherirse a las medidas de bioseguridad como la vigilancia interestatal y el programa Defend the Flock   en la audiencia del 18 de abril. Moffitt citó que la cantidad de infecciones en parvadas comerciales en marzo de 2023 se redujo diez veces en comparación con marzo de 2022, prueba de que la estrategia actual de pruebas rápidas e informes del USDA está funcionando.

"Sabemos cómo responder rápidamente, para que los productores puedan volver a producir alimentos, cuán importante es la bioseguridad, cómo mantener abiertos los mercados", dijo. "Sabemos qué hacer y estamos listos".

Missouri Independent   es parte de States Newsroom, una red de oficinas de noticias similares respaldadas por subvenciones y una coalición de donantes como una organización benéfica pública 501c(3).