Las exportaciones de nitrogeno de EEUU aumentan mientras Europa lucha por los fertilizantes

 Este verano después de que el aumento de los precios del gas natural en Europa aumentara los costos de producción del nutriente para cultivos allí, lo que hizo que los envíos estadounidenses fueran más competitivos.

Las enérgicas ventas en EE. UU. resaltan el efecto de gran alcance de la guerra en Ucrania en el suministro mundial de alimentos y energía. Rusia, bajo sanciones financieras, es un importante productor de fertilizantes y gas natural, clave en la fabricación de productos nitrogenados para aumentar el rendimiento del maíz y otros cultivos.

Desde la invasión rusa de Ucrania en febrero, Europa comenzó a desconectarse del gas natural ruso y de un oleoducto que transportaba amoníaco desde Rusia a un puerto de Ucrania.

Los escasos suministros de fertilizantes han elevado tanto los precios de los nutrientes de los cultivos en todo el mundo que las Naciones Unidas advirtieron este mes sobre una "crisis futura" de disponibilidad. Las empresas europeas se han visto obligadas a cerrar algunas plantas de fertilizantes debido a los altos costos.

Las exportaciones de Estados Unidos, el tercer mayor productor mundial, se dispararon a 370 000 toneladas cortas de nutrientes en agosto, más del doble del total del año anterior, según los datos más recientes de la Oficina del Censo de Estados Unidos, compilados por el grupo industrial The Fertilizer Institute ( TFI) para Reuters. Esa cifra es el total mensual más alto desde que TFI comenzó a rastrear los datos en 2013.

Los compradores europeos están superando a los compradores nacionales tanto en Estados Unidos como en otros exportadores como Indonesia y Malasia, dijo Alistair Wallace, director de Argus Media en Londres.

A pesar del aumento de las exportaciones, datos separados de TFI muestran que, a partir de junio, el suministro de fertilizantes nitrogenados de EE. UU. estaba en su segundo nivel más alto en la última década, lo que indica una dislocación global, en lugar de escasez.

Aún no está claro si EE. UU. produjo más de lo habitual en julio y agosto o desvió una mayor parte de los suministros a Europa, dijo Jason Troendle, economista de TFI, cuyos miembros incluyen CF Industries y Nutrien.

Estados Unidos es históricamente un pequeño exportador y su capacidad para llenar mercados es limitada, dijo Troendle.

Los países con los mayores aumentos año tras año en las compras estadounidenses se encuentran en Europa (Francia, Bélgica, Noruega y Lituania), así como en Marruecos, Chile y Brasil, dijo Troendle.

Los países europeos suelen comprar la mayor parte de su urea importada, una forma de fertilizante nitrogenado, del norte de África, pero ahora la compran más lejos, dijo Wallace.

Los precios del nitrógeno en la UE bajaron a mediados de octubre cuando algunas plantas europeas reanudaron la producción debido a la caída de los precios del gas natural, dijo.

Los agricultores europeos no pueden abastecerse de fertilizantes tanto como deberían antes de plantar la próxima primavera debido a los altos precios y la escasez de oferta, dijo Pekka Pesonen, secretario general del grupo agrícola europeo Copa-Cogeca.

"Estamos hablando de la necesidad de grandes volúmenes en un corto período de tiempo", dijo Pesonen.

A pesar de los altos costos de los insumos, los productores de EE. UU. pueden sembrar aún más maíz intensivo en fertilizantes el próximo año. Una encuesta de productores de Farm Futures pronostica que la superficie cultivada de maíz alcanzará un máximo de 10 años de 94,282 millones de acres, un 6,4% más que en 2022.

El agricultor Dave Nelson de Belmond, Iowa, ha visto cómo sus costos de fertilizantes se disparan a $1,280 por tonelada este año desde $350 por tonelada hace dos años. Aseguró ese precio este otoño para poder comenzar a calcular un presupuesto para 2023.

"También podría hacerlo porque (el precio) solo va a subir", dijo Nelson, que cultiva maíz y soja. "Si empiezas a escatimar en fertilizantes... acabas lastimándote al final".

Brasil, que depende de las importaciones para el 85% de su fertilizante, compró más nitrato de amonio de Estados Unidos, Bélgica y Holanda en el período enero-septiembre para compensar la reducción de los suministros rusos, dijo el banco de inversión Itaú BBA.