El aumento de casos de Covid-19 genera una preocupación para la industria del Etanol

 El ganado necesita una dieta específica para mantener una nutrición adecuada y un aumento de peso.

Durante los últimos 10 años, Jon Auten ha utilizado el coproducto de la producción de etanol como fuente de energía y proteína en su ración de ganado. El uso de granos de destilería húmedos en su operación vaca-becerro ofrece innumerables ventajas.

"La alimentación con un subproducto húmedo proporciona proteínas, particularmente proteína de derivación o proteína no degradable en el rumen (RUP), que es útil para el ganado más joven y de rápido crecimiento", dice Galen Erickson, profesor de ciencias animales en la industria ganadera de la Universidad de Nebraska-Lincoln. "Aporta más energía que el maíz. Ayuda a mezclar las raciones (p. Ej., Acondicionamiento) y permite alimentar forrajes de menor calidad (p. Ej., Tallos / paja en lugar del costoso heno de alfalfa) ".

Actualmente, el segundo productor de etanol en los EE. UU., Nebraska ha crecido de una planta de etanol en 1985 a 25 hoy. Combinados, tienen la capacidad de producir alrededor de 2,3 mil millones de galones de etanol. Distribuidas por todo el estado, estas plantas utilizan más de 700 millones de bushels de maíz cada año y producen más de 6 millones de toneladas de granos de destilería.

"Estimamos que la alimentación de destiladores húmedos o modificados genera a los productores entre $ 30 y $ 50 más por animal terminado", dice Erickson. "Esto se debe a un mejor rendimiento y un costo de ganancia más económico, incluso cuando el precio es igual al del maíz en seco".

Pero a medida que las plantas de etanol cerraron o redujeron la producción en el estado a principios de este año debido a la economía y el almacenamiento, Auten se vio obligado a considerar alternativas para su rebaño de Angus que, según él, podrían aumentar sus costos de alimentación un 25% o más.

"Una vez que no pueda mojarme, o incluso mojar los granos de destilería modificados, tendré que comprar heno de alta calidad para reemplazar las necesidades de proteínas de mi ganado, lo que tiene un precio superior", dice el productor de Ayr, Nebraska.

En abril de 2020, la Asociación de Combustibles Renovables (RFA) informó que siete plantas habían parado la producción y tres habían reducido la producción en Nebraska. En el apogeo de las luchas del etanol, Roger Berry dice que el estado vio 11 plantas inactivas; mientras que varios otros continuaron reduciendo la capacidad.

"Un estudio de 2015 de la Universidad de Nebraska mostró que la industria del etanol en Nebraska es una industria de $ 5 mil millones por año, por lo que el impacto financiero en nuestro estado es enorme ya que estas plantas están inactivas y reducen la producción", dice Berry, administrador de Nebraska Ethanol Junta  .

"Escuchábamos que las plantas de etanol cerraban día a día", dice John Robinson, vicepresidente de membresía y comunicaciones de la Asociación Nacional de Carne de Ganaderos . "Desafortunadamente, el impacto en los productores de ganado y los corrales de engorde que habían formulado granos de destilería en sus raciones de alimento fue un efecto secundario. Se enfrentaban a una situación difícil porque iban a tener que buscar una nueva fuente de alimentación y reformular las raciones. Eso es realmente difícil para los productores y los alimentadores, especialmente para aquellos que estaban acostumbrados a abastecerse localmente ".

En todo Estados Unidos, hay 202 plantas de etanol que tienen una capacidad total de 17,1 mil millones de galones, según RFA. En un año típico, de ocho a diez de ellos pueden desconectarse.

Desde el 1 de marzo de 2020, 69 plantas, con una capacidad de producción anual de casi 6 mil millones de galones, habían estado completamente inactivas. Otras 64 instalaciones han reducido la producción entre un 10% y un 50%, lo que eliminó otros 1.700 millones de galones del suministro.

"He estado involucrado en la industria del etanol durante unos 15 años y nunca había visto nada parecido a esto", dice Geoff Cooper, director ejecutivo de RFA. "Es un momento realmente devastador para la industria".

En un año normal, cuando todas las plantas funcionan a un ritmo normal, estas instalaciones producen alrededor de 44 millones de toneladas de granos de destilería al año. Con casi el 66% de la producción inactiva o reducida, eso se suma a una cantidad significativa de alimento perdido.

"Después de que más de la mitad de la industria cerró en abril, vimos una recuperación lenta pero constante desde finales de abril hasta junio", dice Cooper, y agrega que la demanda se ubicó un 10% por debajo de lo normal en junio y se ha mantenido allí desde entonces. "La mayoría de las instalaciones que estaban fuera de línea en la primavera están nuevamente en funcionamiento. Pero todavía tenemos unas dos docenas de plantas inactivas, y la mayoría de las instalaciones en funcionamiento probablemente estén funcionando un poco por debajo de las tasas de funcionamiento normales ".

Hoy, la capacidad inactiva total es de aproximadamente 2,5 mil millones de galones de producción anual.

PERDER UN TERCIO DE ALIMENTO

En Kimball, Minnesota, Schiefelbein Farms se   dio por vencida a principios de este año cuando se le notificó que un tercio de su alimentación ya no estaría disponible, con efecto inmediato.

Bushmills Ethanol , donde la familia vende su maíz a alrededor del 75% de su valor a cambio de tortas húmedas, planeaba reducir la producción de etanol y solo produciría granos secos de destilería por el momento. Una cooperativa compuesta por unos 400 agricultores / propietarios miembros, la planta de molino seco comenzó a funcionar a fines de diciembre de 2005. Hoy en día, produce 65 millones de galones de etanol por año.

Como el cuarto productor de etanol más grande de los EE. UU., Minnesota alberga 20 plantas de etanol que producen más de 1.400 millones de galones de etanol al año. Siete plantas han dejado de funcionar y otras seis han reducido la producción desde principios de marzo de 2020, según RFA.

"Cuando les damos tortas húmedas a los animales, especialmente a los que están listos para ser recolectados, es un cambio dramático en lo que están acostumbrados a comer", dice Don Schiefelbein, cuya familia cría alrededor de 1,000 hembras Angus registradas y las alimenta. alrededor de 10.000 cabezas de ganado. "Si les damos de comer pasteles húmedos un día y al siguiente no, puede crear un caos tremendo".

Mientras se preparan para comercializar ganado, lo último que quiere hacer Schiefelbein Farms es alterar la dieta de un animal. "Una vez que nuestro ganado está en la última etapa de su dieta, está consumiendo tanto alimento que cualquier pequeña alteración en los alimentos puede causar malestar estomacal, hinchazón o problemas digestivos", dice.

El hecho de que Schiefelbein Farms tuviera un contrato con Bushmills y hubiera pagado por adelantado el producto también era preocupante. Inicialmente, Bushmills acordó esperar una semana, para que Schiefelbein Farms pudiera acumular tanta oferta como pudiera.

Una vez que las tortas húmedas ya no estuvieran disponibles, Bushmills les iba a permitir cambiar a granos secos de destilería, para que pudieran seguir usando el dinero que tenían con ellos.

"En lugar de tener que hacer la transición en una semana, tal vez podamos hacerlo en dos o tres semanas y minimizar los problemas digestivos que pueden estar asociados con la transición", dice.

Dependiendo de cuánto tiempo la planta estuvo en producción limitada del producto seco, también dependía de si Schiefelbein Farms tendría que cambiar o no a un ingrediente completamente diferente como la harina de soja. Si tuvieran que cambiar, Schiefelbein estimó que los costos de alimentación aumentarían aproximadamente un 20%.

"No existe otra fuente barata o tan abundante de RUP que este subproducto húmedo", dice Erickson. "Se alimentarán más proteínas como la harina de soja y ciertamente más urea en los suplementos, lo cual es necesario. Debido a que el tipo de proteína es diferente, afectará más al ganado más joven y de rápido crecimiento. El aumento de maíz en la dieta también requiere un manejo muy diligente ".

Afortunadamente, Bushmills cumplió con su acuerdo inicial con Schiefelbein Farms. "Nunca tuvimos que cambiar las raciones", dice Schiefelbein. "¡De hecho, POET nos llamó y también nos ofreció pastel mojado!"

¿POR QUÉ ESTÁN CERRANDO LAS PLANTAS?

Berry dice que hay dos razones principales por las que las plantas de etanol cierran o reducen la producción: la economía y el almacenamiento.

"La industria del etanol ha estado funcionando muy cerca del punto de equilibrio durante varios años debido a la política federal", dice. "Las exenciones para las pequeñas refinerías han causado mucha incertidumbre en la industria del etanol durante los últimos tres años".

Agregue a eso los efectos del coronavirus en la cantidad de gasolina que se consume, y establece un escenario aún peor para que las plantas de etanol pierdan dinero por cada galón que producen.

"Durante los últimos tres años, muchas plantas han agotado seriamente la cantidad de efectivo disponible debido a las exenciones de las pequeñas refinerías", dice Berry. "Estaban en una mala posición antes de entrar en la disminución del uso de etanol hasta en un 50% debido a que nadie conducía tanto como ellos antes de que llegara el coronavirus".

La reducción en el uso de etanol fue una reducción muy rápida, y las plantas de etanol seguían produciendo al mismo nivel cuando golpeó la pandemia. "Debido a esto, las instalaciones de almacenamiento comenzaron a traer más etanol del que se estaban deshaciendo", dice. "Ahora la mayor parte del almacenamiento contiene tanto como es posible, lo que dificulta la logística de deshacerse del etanol producido".

A medida que la situación económica mejoró, Berry dice que todas menos dos plantas de Nebraska han vuelto a estar en funcionamiento.

"La industria ha hecho un muy buen trabajo en la gestión de la oferta y la demanda", dice. "Solo espero que no volvamos a caer en la misma situación que tuvimos en abril".

Con los casos de COVID-19 aumentando nuevamente, y muchos estados, condados y ciudades instituyendo nuevas restricciones y cierres, RFA está experimentando una vez más un deslizamiento en el consumo de combustible.

"Eso es preocupante para los productores de etanol", dice Cooper. "No esperamos que la demanda se desplome como lo hizo en la primavera, pero definitivamente hay un tono más suave en el mercado del etanol que el que vimos este verano y principios del otoño".

El resultado final sigue siendo el mismo que hace meses: para que la industria se recupere de esto, Cooper dice que la economía tiene que reabrirse. "La gente tiene que volver a las carreteras. La gente tiene que volver a sus edificios de oficinas. Los niños tienen que volver a la escuela. Realmente no hay otra forma de salir de esta caja ".

COMPUESTA UNA SITUACIÓN YA MALA

Cambiar la dieta de un animal no podría haber ocurrido en peor momento, ya que el mercado de ganado siguió cayendo a pedazos. "Los precios de los futuros estaban muy por debajo de donde estaban antes del COVID-19 y tampoco eran buenos en ese momento", dice Robinson.

"Cuando su precio de venta baja y su costo de producción aumenta, a pesar de que su alimento fue contratado y pagado, de repente su economía cambia al revés", dice Schiefelbein.

Y no solo se reemplazan los granos de destilería.

"Incluso con los bajos precios del maíz en este momento, también está reemplazando o agregando otros costos de alimento que pueden ser más altos porque los productores tienen que reformular una ración", dice Robinson. "Esos costos adicionales son un golpe terrible para una situación ya mala que enfrentan los productores de ganado en todo el país, independientemente de su fuente de alimentación.

"El mecanismo de descubrimiento de precios en nuestros mercados está completamente roto", continúa. "Es motivo de preocupación y mucha gente hace preguntas sobre lo que está pasando y lo que realmente está en juego aquí. Vamos a tener que aportar algunas soluciones en el mercado, para que los productores entiendan realmente lo que vale su ganado. En este momento, la mayoría de esas herramientas no funcionan muy bien ".