Científicos predicen 'dramáticas alteraciones' en la producción de maíz por el cambio climático

El cultivo de maíz, el más importante a nivel mundial, corre el riesgo de sufrir graves alteraciones en su rendimiento como resultado del cambio climático en curso.

Una investigación dirigida por la Universidad de Washington muestra que las temperaturas más cálidas para el final de este siglo reducirán los rendimientos en la producción de maíz en todo el mundo, lo que confirma investigaciones previas.

Pero el estudio también muestra aumentos dramáticos en la variabilidad de los rendimientos de maíz de un año a otro y la probabilidad de bajos rendimientos simultáneos en múltiples regiones de alta producción, lo que podría conducir a alzas de precios y escasez global.

"Los estudios previos a menudo se han centrado en el clima y las plantas, pero aquí analizamos el clima, los alimentos y los mercados internacionales", dijo la autora principal Michelle Tigchelaar, investigadora postdoctoral de UW en ciencias atmosféricas.

Los científicos describieron "que a medida que el planeta se calienta, es más probable que diferentes países experimenten al mismo tiempo grandes pérdidas de cultivos, lo que tiene grandes implicaciones para los precios de los alimentos y la seguridad alimentaria".

A raíz de un reciente estudio de la Universidad de Washington que analizaba el valor nutricional de los cultivos de arroz bajo el cambio climático, este estudio abordó los rendimientos generales y la volatilidad de los precios del maíz.

Cuatro países (Estados Unidos, Brasil, Argentina y Ucrania) representan el 87 por ciento de las exportaciones mundiales de maíz (China produce principalmente para uso doméstico). Hoy, la probabilidad de que los cuatro exportadores tengan un mal año juntos, con rendimientos al menos un 10 por ciento por debajo de lo normal, es prácticamente nula.

Pero los resultados muestran que bajo un calentamiento de 2 grados Celsius, que se proyecta si logramos frenar las emisiones de gases de efecto invernadero, este riesgo aumenta al 7 por ciento. Bajo un calentamiento de 4 grados Celsius, que el mundo está en vías de alcanzar para fines de siglo si las tasas actuales de emisiones de gases de efecto invernadero continúan, hay un 86 por ciento de posibilidades de que los cuatro países exportadores de maíz sufran simultáneamente un mal año.

En otras palabras, sugiere que casos como la ola de calor de 2003 en Europa Occidental, que devastó los cultivos allí, coincidirán con los años malos en otras regiones.

"La variabilidad del rendimiento es importante para determinar los precios de los alimentos en los mercados internacionales, lo que a su vez tiene grandes implicaciones para la seguridad alimentaria y la capacidad de los consumidores pobres para comprar alimentos", dijo Tigchelaar.

El estudio utilizó proyecciones climáticas globales con modelos de crecimiento de maíz para confirmar investigaciones previas que muestran que las temperaturas más cálidas afectarán negativamente los cultivos de maíz.

"Cuando la gente piensa sobre el cambio climático y la comida, a menudo inicialmente piensan en la sequía", dijo Tigchelaar, "pero es realmente el calor extremo lo que es muy perjudicial para los cultivos". Parte de esto se debe a que las plantas cultivadas a mayor temperatura requieren más agua, pero también es que el calor extremo en sí mismo afecta negativamente etapas cruciales en el desarrollo de la planta, comenzando con la etapa de floración y terminando con la etapa de llenado de grano ".

Los resultados muestran que, si bien las temperaturas más cálidas reducirán severamente los rendimientos promedio de maíz en el sureste de los EE. UU., Europa del Este y el África subsahariana, y aumentarán la variabilidad en los Estados Unidos. Y otras naciones exportadoras.

"Incluso con escenarios optimistas para la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, los resultados muestran que la volatilidad en la producción de maíz anual en Estados Unidos. Se duplicará a mediados de este siglo, debido al aumento de la temperatura promedio de la temporada de crecimiento", dijo el coautor David Battisti, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Washington. "Lo mismo ocurrirá en los otros principales países exportadores de maíz. El cambio climático causará una volatilidad sin precedentes en el precio del maíz, a nivel nacional e internacional".

El estudio no incluyó los cambios de precipitación, ya que son más difíciles de predecir, y las proyecciones muestran que los cambios serán pequeños en comparación con los cambios naturales en la lluvia de un año a otro. También asumió que los cambios de temperatura seguirán siendo los mismos que en la actualidad, aunque algunos modelos proyectan que las temperaturas serán más variables bajo el cambio climático.

"Tomamos un enfoque conservador y asumimos que el ?clima' sería el mismo, solo actuando en la parte superior de un clima más cálido en general", dijo Battisti.

Los hallazgos apoyan los esfuerzos para buscar nueva tecnología agrícola para garantizar la seguridad alimentaria de una población mundial en crecimiento. Los autores escriben que sus resultados "subrayan la urgencia de las inversiones en mejoramiento para la tolerancia al calor".